Héros de guerre (1941-1945)

Héros de guerre (1941-1945) - 2ème partie

Ils se comprirent et Biuku et Eroni signalent qu'ils reviennent de l'île de Naru et qu'ils ont vu deux Japonais. Thom devient tout pâle. Des Japonais sur l'île de Naru où se trouvent John et Ross. C'est clair, John et Ross ont pris les indigènes pour des Japonais et les indigènes ont pris John et Ross pour des Japonais.

Thom présenta le reste de l'équipage aux deux indigènes mais ceux-ci sont étonnés. Evans leur avait parlé de possibles rescapés, mais du côté de Gizo. Plus tard, John et Ross rejoignent l'île. Les quatre hommes, après discussion, comprennent qu'ils étaient ensemble sur l'île de Naru et qu'il n'y avait aucun Japonais.

Les rescapés respirèrent. Ils avaient deux pirogues et deux éclaireurs indigènes sûrs. John décida, de patrouiller en fin de journée avec Ross en pirogue dans le passage de Ferguson. Si aucun résultat n'est obtenu, alors John demandera aux indigènes d'appeler les secours.

Vers 20h00, par une mer agitée, John et Ross quittent donc la plage en pirogue. Mais le malheur continue à s'abattre sur eux. Leur pirogue, brisée par une vague monstrueuse, se brise et coule devant l'île de Naru. John et Ross l'a rejoignent à la nage, épuisés, les mains et les pieds en sang après avoir été projetés sur les récifs de corail.

Pour la deuxième fois, aucun rescapé ne se trouve dans le passage de Ferguson la nuit, pour la deuxième fois, des vedettes rapides l'empruntent pour patrouiller dans le détroit de Blackett.

Le 6 août 1943 au matin, John grimpe à un cocotier et décroche une noix. Ayant fendu la noix en la cognant à plusieurs reprises, il prend son couteau et grave le message suivant : "île Naru - indigène connaît position - peut servir de guide - onze survivants ont besoin petit bateau - Kennedy".

Ross demande à John s'il va lancer la noix à la mer, comme dans des romans. John répond qu'il compte donner ce message à Biuku ou à Eroni. Il se doute bien qu'ils viendront vers eux ne voyant pas leur retour à Olasana.

Vers 10h00, une pirogue approche avec à son bord Biuku et Eroni. Thom leur avait donné un message mais John donna tout de même la noix de coco. Il demanda de la remettre au premier soldat allié qu'ils rencontreraient.

Dans l'après-midi, Biuku et Eroni débarquent à Gomu et informent Evans des événements qu'ils avaient vécus. Et ils donnèrent les deux messages.

Les deux indigènes furent chargés de réunir un certain nombre d'éclaireurs et de retourner à Naru ou Olasana avec une grande pirogue pleine de vivres. Ils reçurent également un message à remettre aux rescapés : "Service de Sa Majesté - pour officier le plus ancien à Naru ou Olasana - viens juste d'apprendre votre présence dans les îles - je vous conseille vivement de revenir tout de suite par cette pirogue - quand vous serez ici, je me serai mis en communication radio avec les autorités de Rendova - nous mettrons au point le sauvetage de votre groupe tout entier - L.V. Evans de la Marine Australienne - PS : j'avertirai l'aviation que la pirogue traversera le passage Ferguson.".

Le 7 août 1943, une grande pirogue arriva sur l'île de Naru avec sept Mélanésiens. Biuku remit à John le message d'Evans. Comme ce dernier l'avait demandé, la pirogue était remplie de denrées. John et Ross y trouvèrent du riz, des pommes de terre, des ignames, des papayes, du poisson bouilli, du rôti et même des cigarettes.

Mais John et Ross décidèrent de ne toucher à rien sans la présence des autres rescapés. A présent, la pirogue repart avec John et Ross à bord, direction l'île d'Olasana.

Les neuf rescapés accueillent à bras ouverts John, Ross et les indigènes. Les provisions sont sorties de la pirogue, les cigarettes sont distribuées. Les indigènes grimpent aux arbres pour cueillir des noix de coco qu'ils allaient transformer en assiettes. Une hutte est construite en peu de temps pour McMahon. Et le repas peut commencer.

Mais une fois de plus, John repartit en mer avec les sept Mélanésiens. Direction Gomu et le Lieutenant Evans. Le trajet est assez long et les indigènes demandent à John de se coucher sous des feuilles de palmier. A mi-parcours, des avions japonais survolent la pirogue. Biuku fait des gestes amicaux afin qu'ils continuent leur route.

John arriva enfin à Gomu, accueilli par Evans. Ils prennent le thé et discutent de la façon dont le sauvetage se déroulera. Le Haut Commandement avait décidé d'envoyer trois vedettes aux heures habituelles directement sur l'île d'Olasana. Mais John voulait être présent lors du sauvetage de ses hommes. Il fut donc décidé qu'une vedette passerait chercher John et qu'il mènerait les vedettes vers Olasana.

A 18h30, Evans télégraphiait à Lumberi le message suivant : "Enseigne Kennedy estime préférable de piloter lui-même les vedettes cette nuit - il les attendra près de l'île Pataparan - une vedette approchera de cette île par le N.O. à 22h00 le plus près possible - elle tirera quatre coups de revolver comme signal de reconnaissance - il répondra de même et l'accostera avec une pirogue - survivants se trouvent actuellement sur l'île d'Olasana - il conseille emploi d'un hors-bord - Patparan est à un mille et demi au 214 de Makuti.".

Le Commandant, à Lumberi, donna son accord.

John quitta Evans à 20h00 et prit la pirogue pour se rendre au lieu de rendez-vous. Evans lui prêta un revolver car le sien ne comportait plus que trois balles.

Les vedettes américaines étaient en retard au rendez-vous de Pataparan.

Enfin, elles arrivent. Quatre coups de revolver se firent entendre. John répondit en tirant les trois balles de son revolver et une du revolver prêté. Les indigènes recommencent à pagayer et bientôt la silhouette du bateau fut visible. Il s'agissait du PT-157 de Liebenow. John monta à bord. Direction l'île d'Olasana pour le PT-157 et les deux autres vedettes. Ils arrivèrent près de l'île peu après minuit.

A cause des récifs de corail, la vedette dut stopper à une certaine distance de la plage. Un petit bateau fut mis à flot. John monta dedans. Lors de l'arrivée sur la plage, Thom ne tomba pas dans les bras des hommes du PT-157 mais bien dans ceux de John.

Les rescapés sont pris en charge et seront ramenés vers la base, sur l'île de Rendova. Ils y arriveront ce 8 août 1943 vers 05h30.

On signifia à John qu'il avait droit à un congé et à retourner aux Etats-Unis, mais il refusa et demanda le Commandement d'une nouvelle vedette.

John ne veut pas retourner aux Etats-Unis

Pourtant, il doit parfois se déplacer
à l'aide d'une cane

Le 1er septembre 1943, John se rend à Tulagi afin de prendre le Commandement du PT-59 avec Maguire et Mauer. Thom, quant à lui, avait été promu enseigne de vaisseau de première classe et recevait le Commandement d'une autre vedette.

Les Ross, Zinser, Starkey, Johnstone, Harris et Albert avaient reçu d'autres affectations plus tôt. Quand à McMahon, il était encore trop mal pour reprendre du service.

Début octobre 1943, Albert fut tué par un prisonnier japonais qui lui tira une balle au cœur.

Toujours en octobre 1943, l'escadre de John se déplace jusqu'à Vella-Lavella et un médecin lui déconseille de continuer à commander le PT-59, ce qu'il fera le 18 novembre 1943. John souffre de plus en plus et une crise de malaria fait son apparition.

Le 21 décembre 1943, John quitte les îles Salomon pour retourner aux Etats-Unis où il passera les fêtes de fin d'année.

John au Stork Club de New York, le 9 février 1944

Le 15 février 1944, il rejoint le Motor Torpedo Boat Squadron Training Center à Melville. Le mois suivant, il rejoint le Submarine Chaser Training Center à Miami en Floride avant d'être hospitalisé en mai 1944 à l'hôpital naval de Chelsea dans le Massachusetts, suite à sa mauvaise chute lors du naufrage du PT-109. Il subit plusieurs lourdes opérations.

En juin 1944, suite à son acte de sauvetage, il reçoit à l'hôpital la Médaille de la Marine avec la citation suivante :

Le Lieutenant Kennedy, au cours de l'attaque d'un destroyer japonais, a vu son navire éperonné et coulé. Il a dirigé le sauvetage de son équipage et a personnellement sauvé trois hommes dont l'un était sérieusement blessé. Au cours des six jours qui ont suivi, il a pu ramener son équipage à terre... Son courage, sa ténacité et ses qualités de chef ont permis de sauver plusieurs vies, maintenant ainsi les traditions de la Marine des Etats-Unis.

La Médaille de la Marine

John recevant sa décoration (juin 1944)

Retrouvailles à Hyannis Port entre Paul Red Fay, John, "Lenny" Thom, Jim Reed, "Barney" Ross
et Bernie Lyons avec devant eux Edward "Ted" Kennedy et son cousin Joe Gargan (septembre 1944)

Le 30 octobre 1944, le détachement de John prend fin au Submarine Chaser Training Center de Miami.

John recevra également la prestigieuse décoration "Purple Heart", médaille attribuée aux soldats américains blessés par l'ennemi ainsi que les médailles "World War II" et "Asiatic Pacific Campaign".

Les décorations "Purple Heart", "World War II" et "Asiatic Pacific Campaign

Il est démobilisé en mars 1945 quelques mois avant la capitulation du Japon.

Le 4 octobre 1946, "Lenny Thom" trouvera la mort en franchissant imprudemment un passage à niveau. John, en pleine campagne électorale, interrompit celle-ci afin de se rendre à Youngstown où avait lieu l'enterrement.

Le 19 janvier 1961, John donna rendez-vous à Washington à tous les survivants du PT-109 et seule une tempête de neige empêcha John de les rejoindre. Mais le lendemain, Maguire, Zinser, Ross, Mauer, Starkey, McMahon, Johnston et Harris étaient présents lors de la parade présidentielle.

Le PT-796 "remaquillé" en PT-109 pour la parade présidentielle (1961)